今本智子の【沖縄紅茶物語】

今日もスリランカ紅茶研修の続きを・・・

スリランカに広がる・・見渡す限りの茶畑。
山の頂上までも続くその茶畑に伸びる新芽。
その全てが、人の手で「一芯二葉」で摘み取られています。


※一芯二葉＝新芽と２枚の葉っぱのことです

スリランカにある茶の木と
沖縄本島中部「うるま市」に広がる茶畑は同じものです。
椿科のアッサム種です。

その木の根元を見ると赤い土。
同じ赤い土が沖縄にもあることを自分の目で確かめました。
これがスリランカの旧名「セイロン」の語源。
セイロンは初めてここを訪れたヨーロッパ人（ポルトガル）が
ポルトガル語で赤い土＝セイロンと読んだのが始まりです。

この土は弱酸性で肥沃でないため野菜や果実栽培には
土壌改良が必要ですが「紅茶」の原料にはぴったり。
それは・・・植物は本来、花が咲き実をつけようとするから。
紅茶には新芽のみを使用しますので
成長が遅くなる豊でない弱酸性のセイロン＝赤土が良いのです。

紅茶には茶葉の成分も緑茶とは反対になります。
緑茶はアミノ酸（うま味成分）を求め、
紅茶は苦味（タンニン）を求めます。

良い紅茶を作るためにはアッサムの木が貴重で
その茶木が国内では沖縄でのみ生育可能です。
インド・アッサムのジャングルで英国人が見つけた木は
寒さに弱く、暑さにつよいので生育区域が限られ
北緯３０度より南でしか育たないのです。

見渡す限りの茶畑で
一つ一つ茶摘みする回数は毎日、約１万回。
これで約２０ｋｇの原料になります。
その一人一人が自分たちが摘むその葉は
英国貴族までもがほしがる紅茶になることを誇りに思っています。

そして、加工する人も
風味を鑑定するティーテイスターも
港まで運ぶ人やバイヤーも
仕入れるメーカーも・・・・
購入するお客様にいたるまで
「良いものを手がけ、手に入れる」楽しみを知っています。

茶葉には風味だけでなく
そんな、良い意味のプライドが隠されている話をしながら
茶畑を回るカーブに体をゆだね、
どこまでも続く道を車で進みます。

茶摘する姿をカメラに収めようと近ずくと
はずかしそうに・・でもまっすぐとレンズをみる大きな目。
その目の中にあるプライドが
紅茶のｴｯｾﾝｽに含まれていることを確信しました。

工場長と語りながら
紅茶の国で学ぶ研修は始まったばかりです。